Karl Walser (1877-1943) Autodidakt, Kunstmaler, Bühnenbildner, Kostümdesigner, Buchillustrator, Grafiker, Innendekorateur

Schüler am Progymnasium Biel von 1887 bis 1891

Karl Edmund Walser kam am 8. April 1877 in Biel zur Welt. Der Vater Adolf (1833-1914), ursprünglich Buchbinder, stammte aus Teufen im Kanton Appenzell, seine Mutter Elisa Marti (1839-1894) aus Schangnau im Emmental. Die Eltern betrieben von 1880 bis 1885 an der Nidaugasse 36 in Biel ein Spiel- und Schreibwarengeschäft und die Familie wohnten auch in dem hohen Haus, bis sich die finanzielle Lage verschlechterte und sie umziehen mussten.[2]

Während Karl Walser mit sieben Geschwistern in Biel aufwuchs, kümmerte sich die Mutter um die musikalische Ausbildung der Kinder. Dass die fünf Jahre jüngere Schwester Fanny ihrem Lieblingsbruder besonders Mozart auf dem Klavier vorspielte, war sicher nicht ohne Einfluss auf Karls spätere künstlerische Ausdrucksmöglichkeiten.[35]

Eine enge Freundschaft verband ihn mit seinem jüngeren Bruder, dem späteren Schriftsteller Robert Walser (1878-1956). Gemeinsam besuchten sie das Progymnasium im Dufourschulhaus, wo sie als Kadetten gleich nach Eintritt dem militärischen Unterricht verpflichtet waren. Dies änderte sich erst 1892. Karl erhielt zuerst Zeichenunterricht von Jakob Haeuselmann (1822-1891) und dann von Robert Lanz, beide Meister ihres Faches. Häuselmann war 11 Jahre lang Zeichenlehrer am Progymnasium und trat 1889 zurück. Sein Nachfolger Robert Lanz (1864-1931) hatte eine Ausbildung als Zeichenlehrer an der Kunstgewerbeschule in Biel und an der Kunstschule in Bern absolviert. Karls Zeichenunterricht umfasste u.a. das Zeichnen nach plastischen Ornamenten (Gipsmodellen) nach der Natur mit Kreide oder Tusche und das Zeichnen von Flachornamenten höherer Art. Am 18. Dezember 1890 starb sein Mitschüler Armand Sommer.
Danach kam Karl ans Technikum, wo er sich beim deutschen Bildhauer Ferdinand Huttenlocher (1856-1925) weiter ausbildete. 1893 absolvierte er eine Lehre als Bauzeichner bei einem Bieler Architekten, die er jedoch nicht abschloss. 1894 besuchten Karl und Robert Walser eine Inszenierung von Schillers «Räuber» im Stadttheater Biel. Die Theaterbegeisterten schwärmten besonders für den jugendlichen Rebellen Karl Moor. Davon zeugt ein kleines Aquarellbild vom Karl Walser, das den jungen Robert in einem fantasievollen Räuberkostüm zeigt.[57] Im gleichen Jahr starb die gemütskranke Mutter im Alter von 55 Jahren und ihre älteste Tochter Lisa führt den Haushalt weiter.

Studien in Stuttgart und Strassburg
Karl Walser entwickelte seine künstlerische Laufbahn in Deutschland. Er lernte von 1894 bis 1896 Dekorationsmalerei bei Gustav Kämmerer in Stuttgart. Dann ging er von 1896 bis 1897 mit einem eidgenössischen Stipendium nach Strassburg auf die Kunstschule, wo er von Teubner und Carl Jordan unterrichtet wurde. Sein Bruder Robert folgte ihm dorthin. Beide kehrten am Oktober 1897 für eine kurze Zeit in die Schweiz zurück und hielten sich in Zürich auf. Im März 1898 reiste Karl Walser nach München, wo er einige Monate als Dekorationsmaler bei Adolf Lentner arbeitete. Dort lernte Walser den Buchkünstler Marcus Behmer (1879-1958) kennen, mit dem er sich anfreundete.[32] Beide bewunderten die Werke von Aubrey Beardsley (1872-1898). Walser wohnte zu dieser Zeit in Riesenfeld und widmete sich der Landschaftsmalerei.[17] Dann zog es ihn wieder in die Schweiz, wo er Landschaften am Zürichberg, in Solothurn und um Biel malte.[32]

Karriere in Berlin
1899 liess sich Karl Walser in Berlin nieder, wo er zunächst in Pankow, in der Wollankstrasse 22 wohnte. [32] Hier wandte er sich am Anfang der Lithographie zu, um sich später ausschliesslich der Malerei zu widmen.[4]

Mitglied der Berliner Secession
In München, Berlin, Wien und Darmstadt entstanden Künstlergruppen die sich gegen die bestehenden Standesorganisationen und gegen die offizielle akademische Kunst wandten. In Berlin gaben die Auseinandersetzungen um das Werk Munchs den Anstoss. Die Berliner Secession wurde 1899 unter dem Vorsitz des Malers Max Liebermann (1847-1935) gegründet. Sie war für die Entwicklung der modernen Kunst in Deutschland von entscheidender Bedeutung. Ihr schlossen sich bald die aus München zugezogenen impressionistischen Maler Lovis Corinth (1858-1925) und Max Slevogt (1886-1932) an. Geschäftsführer der Secession war jahrelang Paul Cassirer (1871-1926), der auch eine eigene Galerie führte, während sein Cousin Bruno Cassirer (1872-1941) sich als Verleger profilierte und ab 1902 die angesehene Zeitschrift «Kunst und Künstler» herausgab, die die Secession unterstützte. Die Zeitschrift hatte Karl Walser gewissermassen entdeckt und seine Karriere mit zahlreichen Berichten und Abbildungen nachverfolgt.[15]  Karl Walser beteiligte sich 1902 erstmals an der Secessionsausstellung mit seinen Werken «Das Abendessen», «Aussicht vom Fenster» und einem kleinformatigen Damenbildnis, das sich heute im Nachlass in Biel befindet. 1903 wurde er ordentliches Mitglied und nahm regelmässig an den Ausstellungen teil. [10] Durch die Secessionsausstellungen in Berlin, München, Düsseldorf und Hamburg wurden die Ölbilder und Pastelle Karl Walsers bekannt. Als er 1903 in Berlin sein «Traum» ausstellte, nannte es das Hamburger Fremdenblatt (16. 4. 1903) «ein malerischer Ulk.» An dieser Secessions-Ausstellung zeigte er auch verschiedene Holzschnitte. Der Schwäbische Merkur vom 1. 5. 1903 schrieb: «Karl Walser amüsiert mit bizarren Einfällen».

Inzwischen war Walser Name in weiten Kreisen bekannt durch die Dekorationsskizzen der Reinhardt-Posse «Einen Jux will er sich machen», die seinen barocken Humor offenbarten. An der Ausstellung von 1904 fand sein kleines Bild «Die Strasse» grossen Anklang. Walser liebte die urbane Atmosphäre, die er biedermeierlich-fantastisch stilisierte. 1904 wurde die NZZ auf ihn aufmerksam, als sie am 14. Oktober schrieb: «Die Grossstadt Berlin hat ihre eigentümliche Poesie und Romantik. Da ist ein kleines Bild von Karl Walser, Prospekt einer langen, geraden, trostlos gleichförmigen Strasse zwischen hohen Häuserreihen mit schwarzem Nachthimmel und grossen, langsam dahinziehenden Wolken. Die Strasse ist ganz menschenleer, es liegt etwas Schnee. Die langen Fensterreihen sind alle schon dunkel. Irgendwo ganz oben, zwischen weissen Gardinen, taucht ein kleiner, freundlicher, blassgrüner Lichtschein auf. Nun sehen wir einen jungen Menschen, der unverwandt nach oben zu dem einsamen Lichtchen starrt.»
Am 16. Dezember 1905 fand der Ball der Berliner Secession erstmals in den eigenen Räumen des Vereins statt. Das Ausstellungsgebäude am Kurfürstendamm wurde zu einem Festsaal ausgebaut, den Karl Walser im Stil eines Gartens der Zeit um 1850 ausmalte. Die Ausschmückung der an den Hauptsaal angrenzenden Räume hatte Ludwig Stutz übernommen. Direktor Reinhardt führte am Festabend mit Mitgliedern des Deutschen Theaters Shakespeares «Komödie der Irrungen» in einer Neuinszenierung auf. Dekorationen und Kostüme wurden nach Angabe von Mitgliedern der Secession angefertigt.[37] 

1908 entwarf er das Plakat für das Faschingsfest der Secession. Auf den Ausstellungen zeigte er 1908 den «Blick auf eine Berliner Strasse», den «Blick aus dem Atelierfenster» mit den gleichförmigen Häuserzeilen des Berliner Westens, 1909 den «Abbruch» eines Hauses durch mehrere Arbeiter und «Das alte Ballhaus», 1910 den «Bahnhof Tiergarten», 1911 den «Kurfürstendamm». Mit seinen Werken zeichnete er ein ebenso wirklichkeitsgetreues wie liebevoll gemaltes Bild der Grossstadt Berlin. Ein Kritiker bemerkte: «Ich wüsste niemanden, der das moderne Berlin getreuer geschildert hätte als Walser».

Als sich im Vorstand der Secession eine Krise abzuzeichnen begann, wurde Karl Walser von 1907 bis 1912 Mitglied des Vorstandes. Sein Bruder Robert fungierte eine Zeit lang als deren Sekretär. Karl Walser löste 1910 Paul Cassirer als Ausstellungsleiter ab und war 1911 Jurymitglied der 22. Ausstellung. 1911 erfolgte ein grosser Wechsel im Vorstand, von dem nur Louis Corinth, Hans Baluschek und Karl Walser übrig blieben. Liebermann, der nach 12 Jahren als Präsident zurücktrat, forderte, dass in Zukunft der erste Vorsitzende nur noch zwei Jahre im Amt bleiben dürfe.[10]

Bruno Cassirer beschreibt 1925 in seinem Buch «Aus der Werkstatt eines Verlegers», wie die graphischen Techniken des illustrierten Buches mit Aquarellen, Buchdeckelzeichnungen und Einbänden entstehen. 1903 zeichnete Karl Walser für Max Reinhardt das Titelbild für dessen neue Zeitschrift «Das Theater».[14] Die Verlage beauftragten ihn regelmässig mit Buchillustrationen. Davon profitierte auch sein 1905 zugezogener Bruder Robert, der nun ebenfalls einen Verleger und in Karl den idealen Illustrator fand. Am ehemaligen Standort ihrer Atelierwohnung in Berlin-Charlottenburg, Kaiser-Friedrich-Strasse 70, befindet sich seit 1993 eine Gedenktafel.

Das Team Karl und Robert Walser

Zwischen 1904 und 1925 hatte Karl fünf Bücher seines Bruders mit Illustrationen gestaltet und für sechs weitere Werke Bucheinbände geschaffen. Claire Badorrek-Hoguth: «Die Korrespondenz Robert Walsers mit dem Insel-Verlag anlässlich der Herausgabe von Fritz Kochers Aufsätzen zeigt sehr deutlich, mit welcher Hingabe Karl Walser an der gesamten Gestaltung eines Buches mitwirkte, von der Wahl des Papiers über das Format bis zur Schrift und der Anordnung der Illustrationen im Text».[35] 1904 entstanden für Karl und Robert Walsers erstes Buch 11 Federzeichnungen. Karls Radierungen wurden direkt in den Text gedruckt. Ein hauchdünnes blaues Japanpapier diente als Schutz. Neben der gehefteten Ausgabe erschien eine in Pappband und eine in Ganzleder gebundene, denen die Umschlagillustration fehlt.[23] Dr. Oswald Kahnt: «Karl Walsers Bilder schildern mitunter humorvoll mit nur wenigen Strichen ein Ereignis, eine Situation oder eine Stimmung.»[22] Und ein Buchkritiker des Hannoverschen Kuriers vom 29. 12. 1906 schwärmte: «Ich liebe das Buch auch, weil es die wunderbaren Zeichnungen von Karl Walser enthält. Diese 11 Zeichnungen gehören zum Schönsten, die ich von dem Künstler kenne. Welch eine letzte Vereinfachung der Linien und welch ein poetischer Glanz. Der dichterische Stil Robert Walsers und der gezeichnete seines Bruders sind eng verwandt: in beiden herrscht dieselbe, man möchte sagen, mythische Einfachheit. Wie hier ein junger Maler, der durch den Regen geht, oder ein junger kranker Dichter, der am Fenster sitzt und traurig in die Tannen hinausblickt, oder ein Schulzimmer mit Kindern dargestellt ist, muss man sehen, um den ganzen Reiz der Walser‘schen Linienkunst zu empfinden.» Fritz Kocher (1876-1940), Namensgeber des Buches, war ein ehemaliger Schulkamerad vom Dufour-Schulhaus. Für den Insel-Verlag war das Buch von den Verkaufszahlen her damals ein Misserfolg und Bruno Cassirer erwies sich nun als wichtigsten Förderer der Brüder.

1906/07 erschien der Roman «Geschwister Tanner» (V Bruno Cassirer) mit einer mehrfarbigen Lithographie, während die Innenausstattung keine Bilder hat. Robert Walser beschreibt darin seine Freundschaft zu Karl: «Wir haben eine verrückte Freundschaft geschlossen, als ob es sonst unter den Männern nichts ausfindig zu machen gäbe, was wert könnte genannt werden, Freund zu heissen. Eigentlich sind wir gar keine Brüder, sondern Freunde, wie zwei sich einmal auf der Welt zusammenfinden.»  In der Stadtbibliothek Biel fanden sich drei verschiedene Exemplare der 2. Auflage von 1907: In Softcover (1717TRI) mit Widmung von Karl Walsers Schwestern Lisa (1874-1944) und Fanny (1882-1973) «Herrn J. Siegenthaler. Mit bestem Gruss und Dank! Lisa und Fänni Walser. Thun, den X. Sept. 08». Dann in Hardcover mit goldverziertem Papier und derselben Lithographie (1717DB) und eine ohne die bekannte Lithographie (1717).

Für Robert Walsers eindringliche Alltagsstudie «Der Gehülfe» (1908, V Bruno Cassirer) hielt Karl auf dem Einband folgenden Moment fest: Zart getönte Bäume umgeben einen Weg, der zur Villa Tobler hinaufführt. Der Gehülfe mit seinem Köfferchen in der Hand, steht vor dem Gitter und erbittet um Einlass. Karl Walser konzentrierte sich in der Farbgebung nur auf die Ziegelsteine. Das Buch erschien in 3 Versionen: Standard in gelb-weissem Pappband, in Ganzpergament gebunden und in Leder.[23]  

1909 folgte der Einband für das Tagebuch «Jakob von Gunten» (V Bruno Cassirer) mit mehrfarbigem Druck. Das Buch «Gedichte» (1909), mit 16 Originalradierungen (Kaltnadelarbeiten), farbigem Einband und aus Büttenpapier, war in 300 nummerierten und signierten Exemplaren erhältlich. Die Form des Buches, das anstelle der mechanischen Reproduktion der künstlerische Originale die Originale selbst in den Text druckt, so dass Radierungen und Text eine Einheit bilden, war eine sehr alte Druckform, die nun neu aufgelegt wurde. Sie zeigt die Originalhandschrift des Dichters und Malers. Karl Walser arbeitete erstmals mit Originalradierungen in «Briefe der Ninon de Lenclos», das bereits vor Erscheinen vergriffen war. Nachdem die «Gedichte» schnell vergriffen waren, erschien eine Ausgabe B, in der die Originalradierungen auf einfachem Papier wiedergegeben wurden. Der Buchschmuck-Experte Felix Doppenberg fand die «Gedichte»-Zeichnungen «voll nachdenklicher Anmut im echten Einklang zu den Poesien.»[24]

Von dem bei Oscar Brandstetter in Leipzig gedruckten Band  «Aufsätze» wurden 25 Exemplare auf Bütten abgezogen und handschriftlich nummeriert. Karl Walser zeichnete den farbigen Einband. Auf einem geschlossenen Buch liegen ein rotbackiger Apfel, eine grüne Birne und zwei schwarze Kirschen. Die Früchte sind auch als Vignetten in den Text eingestreut.[23]  

Im Zeichen des Krieges
Seine Zeichnungen stellte Karl Walser von 1914 bis 1916 in einigen wenigen Druckerzeugnissen auch der Kriegspropaganda zu Verfügung. Es begann mit der Mitwirkung im Kriegsblatt Deutscher Künstler. Ab August 1914 gab der Redaktor Alfred Gold im Paul Cassirer Verlag das wöchentlich erscheinende Künstlerflugblatt «Kriegszeit» heraus, an dem die führenden Köpfe der Berliner Secession, besonders Max Liebermann und Otto Hettner, beteiligt waren. Auf vier Seiten erschienen künstlerische Beiträge in Form von Originallithographien (49 x 32,5 cm), meist mit Text. Der Erlös war für gemeinnützige Zwecke bestimmt, vor allem für die Kriegskasse des wirtschaftlichen Verbandes bildender Künstler Berlins. Die Blätter lagen in den Berliner Kiosken und Buchläden zu einem günstigen Preis auf. Der Inhalt richtete sich meist gegen England. Für das Blatt vom 11. November 1914 zeichnete Karl Walser das Bild «Bei der Munitionskolonne - Aus dem Feldbrief eines Malers und Offiziers an seine Frau», von dem nur zehn Abzüge existieren. Walsers Beitrag befindet sich u.a. im Museum of Modern Art (MoMA). Der Bildtext lautet:

1915  zeichnete Karl Walser Titel und Umschlag für das Buch «Kriegslieder des XV. Korps 1914 - 1915» (Verlag Paul Cassirer). Es wurde im Auftrag des 15. Armeekorpses herausgegeben. Der Erlös war für die Pflege der Gräber der Angehörigen des 15. Korps bestimmt.

Lesezeichen für Kriegsopfer

1916 widmete er sich mit seinem Lesezeichen «Durch Kampf zum Sieg» der Fürsorge. Er schuf zusammen mit den Malern Hans Bohrdt, Lovis Corinth, Karl Langhammer, Max Liebermann, Hans Looschen und Emil Orlik Originalradierungen, die sie dem preussischen Landesverein vom Roten Kreuz zum Zweck der Verwundetenpflege stifteten. So konnte das Rote Kreuz jedem Spender ein künstlerisch wertvolles Andenken als Ehrengabe überreichen. Jeder Spender von 10 Mark erhielt nach seiner Wahl eine Originalradierung in Form eines Lesezeichens. Die Künstler hatten sich bereit erklärt, die Lesezeichenradierungen für die Spender von 50 Mark handschriftlich zu signieren. [48]

«Miroir de Jésus» - Karl Walsers spirituellstes Werk

Die Bernische Kunstgesellschaft gab 1936 das 16-seitige Folioheft «Miroir de Jésus» heraus. Anlass war ein Konzert des «Miroir de Jésus» im Berner Münster, das unter der Leitung von Fritz Brun im März 1934 aufgeführt wurde. Den Text in 15 französischen Versen schrieb der religiöse Dichter Henri Ghéon in Paris, welche der Musiker Andre Caplet für Mezzosopran, Frauenchor, Streichorchester und Harfe vertonte. Karl Walser schuf dazu die Zeichnungen, in denen er die ganze Innigkeit der Dichtung und der Musik in seiner einfühlsamen Art bildlich wiedergab.[59]  Walter Vinassa, Präsident der Bernischen Kunstgesellschaft: «Das Werk ergriff mich derart, dass ich die einzelnen Szenen bildhaft vor mir sah. Beim Hinausgehen besprach ich es mit dem Bildhauer Hermann Hubacher, fragte ihn, ob er einen sensiblen Künstler kenne, der den Text illustrieren könnte. Ohne zu zaudern nannte er Karl Walser. Mein Versuch, ihn zu einer Illustration zu bewegen, schien zu scheitern: Der Künstler erklärte mir unter der Türe, er könne eines Magenleidens wegen solche Aufträge nicht mehr annehmen; auch seine Augen seien nicht mehr scharf genug. Nach anderthalb Jahren erklärte er sich dann bereit, die Zeichnungen zu erstellen.» [60] Die Publikation im Format 27x37 wurde bei Gebr. Fretz & Cie. gedruckt. Es wurde eine schöne Wahlbaum- Antiqua gewählt, die sich ruhig in das Gesamtbild einfügt. Nur wenige Exemplare gelangten in den Handel: etwa 70 Stück in einer Ausgabe auf weissem Kupferdruckpapier (Zerkallbütten) mit vier Lithos und eine Vorzugsausgabe von 30 Exemplaren auf kaiserlichem Japan mit sechs Lithos. Diese Lithos wurden noch einmal speziell in Rötel abgezogen, so dass sie auch als Wanddekoration dienen konnten.[59] Das Buch fand auf der Pariser Weltausstellung grossen Anklang und war schnell vergriffen.

«Daphnis und Cloe» wird prämiert

Der Schweizerische Buchhändlerverein hatte 1943 die in verschiedenen Ländern, vor allem in England und Deutschland schon seit langem bestehende Institution der Prämierung der schönsten Bücher nun auch in der Schweiz eingeführt. Sie fand erstmals im März 1943 statt, wobei die Gesamtzahl der zu prämierenden Bücher auf 25 festgelegt wurde. Die Bewertung erfolgte nach einem Punktesystem, wobei folgende Merkmale berücksichtigt wurden: 1. Material, 2. typographische Gestaltung, 3. Einband und Schutzumschlag. 4. Verhältnis von Ausstattung, Inhalt und Preis und 5. allgemeiner Eindruck. Zu den Gewinnern gehörte «Daphnis und Cloe», illustriert von Karl Walser. Es erschien zum 10-jährigen Bestehen der Buchhandlung Kurt Stäheli in Zürich. Die NZZ (30. 11. 1943): «Walsers Zeichnungen sind koordinierte Musik. Hauchhaft schön entsprechen sie dem Liebeszauber des Romans.»[65]

Die «Komische Oper» schickte 1906 Ausstattungskünstler Karl Walser eigens nach Spanien, um für die Neuinszenierung von «Carmen» Kostüme etc. zu studieren. Nach der Premiere von «Carmen» wurden Ende September 1906 seine entworfenen Dekorationen, Skizzen und Figurinen im Salon Fritz Gurlitt ausgestellt. Dabei wurden auch seine Entwürfe für «Cäsar und Kleopatra», «Hoffmanns Erzählungen» und „Der Ruf des Lebens» gezeigt. Als «Triumph für den Dekorationsmaler Karl Walser» (NZZ, 26. 2. 1907) erwies sich die Oper «Romeo und Julia auf dem Dorfe». Das Schlussbild dieser Oper, ein Grabgewölbe zählte zu seinem allerschönsten Bühnenbild. Walser hatte die Bühne geteilt, unten blickte man in das Gewölbe, und oben war der nächtliche Friedhof mit dem Mondlicht und schief stehenden Kreuzen und einigen wunderbar mächtigen Trauerweiden, deren Rhythmus die ganze schicksalsschwere Stimmung dieses letzten Bühnenaktes widerzuspiegeln schien.[9] 1907 erschien in der Zeitschrift «Kunst und Künstler» Nr. 6 ein Artikel zur Reform des Bühnenbildes. Darin wurden illustrierte Beispiele Karl Walsers gezeigt. In der gleichen Ausgabe erzählte sein Bruder Robert romantisch und phantasievoll über «Das Theater, ein Traum.»
Karl Walser stellte 1907 in München im Kunstsalon Zimmermann eine Auswahl seiner Bühnenbild- und Kostümskizzen aus. Der Schablonenhaftigkeit der Dekorationen und Kostüme auf den meisten Deutschen Bühnen suchte Walser durch kraftvollen Realismus, akribische historischer Treue und äusserste Individualisierung entgegenzuwirken. Seine Dekorationen zu «Figaros Hochzeit», «Carmen», «Bohème», «Hoffmanns Erzählungen», «Romeo und Julia» usw. waren von einer Farbfrische, einem Stimmungsreiz und vor allem von einer Illusionskraft, wie man sie früher kaum für möglich gehalten hätte. Gleiches galt für die charakteristischen Persönlichkeiten der Figuren. Auch die farbliche Abstimmung der Kostüme verriet einen ungewöhnlichen Geschmack, der sich besonders bei einigen Figuren zu «Figaros Hochzeit» (Page, Gräfin, Susanne, Barbarina, Tänzerinnen) bewährte, die bezeichnenderweise nicht im konventionellen Rokoko-Stil, sondern im Stil um 1784 (dem Jahr der Erstaufführung von Beaumarchais' Lustspiel) gestaltet waren.[8] 1908 zeigte er etwa 80 Theater-Zeichnungen, szenische Entwürfe und Figurinen in Emil Richters Kunstsalon in Dresden.

Studienreisen fürs Theater und die Oper
Von der Bühnengestaltung führte der Weg zwangsläufig zur Problematik der Kostümgestaltung und auf diesem Gebiet war Karl Walser so schöpferisch tätig, dass er sich sein Wissen und Können auf Studienreisen erweiterte. Sie führten ihn in Italien nach Florenz, Rom, Siena und Venedig (1905), nach Spanien (1906), Neapel, Holland (Nordwijk und Delft), Belgien (1907) und Paris (1908).[4]

Gründung von Pan
1910 wurde die Theatergesellschaft Pan gegründet. Unterzeichner waren Paul Cassirer, Wilhelm Herzog, Heinrich Mann, Thomas Mann, Julius Meier-Gräfe, Rudolph Alexander Schröder, Frank Wedekind, Karl Walser und Robert Walser. Der «Pan» hatte das Ziel, bisher wenig oder gar nicht gespielte Werke deutscher und ausländischer Dichter auf die Bühne zu bringen. Die Aufführungen standen vor allem im Dienst der poetischen Idee. Wertvolle Werke, die von der Zensur verboten waren, wurden einem Kreis von Intellektuellen vorgestellt. Bekannte Berliner Bühnenkünstler wie Rosa Bertens, Tilla Durieux, Lucie Höflich, Abel, Moissi, Wegener u. a. unterstützten die Gesellschaft. Direktor Barnowsky stellt sein Kleines Theater zur Verfügung.

  
Ein lebendiges Bühnenbild
Zugunsten des Berliner Säuglingsheims fand am 9. Dezember 1911 im grossen Saal der Ausstellungshallen des Berliner Zoos das wohltätige Rosenfest statt. Auch Karl Walser stellte sich in den Dienst der guten Sache. Er inszenierte zur Eröffnung lebende Bilder im Zeichen der Rose, dargestellt von Damen der Gesellschaft und entwarf die Kostüme. Sieben Bilder wechselten sich dann auf der Bühne ab, in sehr reizvollen Darstellungen und mit einer den Bildern angepassten musikalischen Begleitung, darunter «Dornröschen» und «Der Rosenkavalier», zu dem ein Terzett aus der Oper von Strauss gesungen wurde. In einem Scherzo, dem «Biedermeier-Bukett», vereinten sich schliesslich Rosen aller Art zu einem höchst anmutigen Kranz.[38]

Das Theater-Buch
1912 lagen die Bühnenbilder und Kostüme Karl Walsers im Buch «Das Theater» (V Bruno Cassirer) erstmals gesammelt vor. Walser hatte alle Blätter lithographisch gezeichnet. Dann wurden sie von Hand koloriert. Es wurde auf echtem van Geldner-Bütten hergestellt, gebunden und in einem Japankarton präsentiert. 50 Exemplare erschienen auf Japanpapier. Der jüdische Autor und Kunsthistoriker Oskar Bie (1864-1938), für den Walser bereits den Einband von «Der Tanz» gestaltete,  schrieb die Texte. Hermann Hesse: «Ich kenne das Berliner Theater nicht und habe daher keines der von Walser ausgestatteten Stücke gesehen. Ich wohne zu weit davon und bekam nie etwas von dem Glanz zu sehen ausser jeder Reinhardtschen Aufführung des Ödipus in München. Vielleicht bin ich darum ein doppelt unbefangener Geniesser des Buches. Da sind 36 Zeichnungen für die Opernbühne, ein höchst sorgfältig hergestellter Band von Reproduktionen und kolorierten Handzeichnungen Walsers. Acht von den Blättern sind Dekorationsentwürfe, in Autotypie wiedergegen und zum Teil nur von Theaterinteresse. Die andere zeigen Figuren und Gruppen zum Figaro, Hoffmanns Erzählungen, Carmen und zur Bohème. Weich und flüssig gezeichnet, in allem Wesentlichen sorgfältig studiert und ausgeführt, in den Bewegungen fast nie theatralisch, aber stets voll Anmut und Humor, farbig ungeheuer frisch.» [58] 

Karl Walser hielt sich u.a. in Kyôto, Tsuruga, Yokohama und in Miyazu auf. Er war besonders vom Theaterleben begeistert und malte japanische Schauspieler und Theaterinterieurs mit den Akteuren auf der Bühne und den Zuschauern davor. Dr. phil. Judith Knippschild: «In Kyôto besichtigten sie das gion-matsuri. Dieses religiöse Fest dauerte mehrere Tage und wird bis heute mit farbenprächtigen Prozessionen gefeiert. Aquarelle, Ölgemälde und Zeichnungen schildern Walsers Faszination für die traditionellen Umzüge. Im Spätsommer teilte Walser seiner Schwester in einem Brief mit, dass er am 4. August 1908 über Genua ausreisen werde. Insgesamt verbrachte er vier Monate in Japan. Laut Paul Cassirer entstanden zehn Ölgemälde und etwa 75 Aquarelle. Hinzu kommen mehrere Zeichnungen, enthalten in Walsers Skizzenbuch, das sich in der Schweizerischen Nationalbibliothek befindet. Das Kunstmuseum Bern besitzt das grösste Konvolut Walsers Japanwerks.»[56] Nach ihrer Rückkehr beschrieb Kellermann ihre Begegnungen in den zwei Büchern «Spaziergang in Japan» (ohne Illustrationen) und «Sassa yo Yassa - Japanische Tänze», die mit Bildern von Karl Walser illustriert sind. Das erste war kurz nach seinem Erscheinen 1910 bereits ausverkauf, bei einer Gesamtauflage von 28‘000 Exemplaren. Ein Rekord für den Verlag Paul Cassirer. «Sassa yo Yassa» wurde bis 1922 viermal neu aufgelegt.[63] 1909 stellte Walser seine japanischen Motive in der Galerie von Paul Cassirer und im Künstlerhaus in Zürich aus.
Der Kunstschriftsteller und Journalist Fritz Stahl (1864-1928) urteilte über Walsers japanische Werke: «Karl Walsers Bilder und Studien aus Japan sind originelle und geistreiche illustrative Arbeiten, denen ich nichts Vergleichbares an die Seite zu stellen wüsste. Künstler, die nach Japan gingen, haben in ihren Schilderungen des Landes entweder japanisiert, oder sie sind bei ihrer europäischen Art geblieben. Walser machte es anders. Er sieht als Europäer, aber er hat etwas von dieser einfachen und bei aller Einfachheit so erstaunlich ausdrucksstarken Technik der astasiatischen Malerei angenommen, die seinen Bildern sehr viel Lokalkolorit verleiht. So wird uns das phantastische und fremde Leben sehr nahe gebracht. Besonders gilt das für die Ölbilder, auf denen grosse Tempelfeste, nächtliches Feuerwerk, mit bunten Laternen geschmückten Boote, die Nachtlokale und Theaterszenen dargestellt sind. Alles mit Blick auf die Gesamtwirkung und doch mit sehr lebendigen Details. Wie witzig sind zum Beispiel die Menschenmassen silhouettiert! Wie bestimmt fühlt man die besonderen Farbtöne der Papierlampions! Mit wie leichter Hand sind die Schriftzeichen darauf gezeichnet! Leichter scheint diese Wirkung in den getuschten Blättern erreichbar gewesen zu sein. Hier ragen ein paar Landschaften besonders hervor. Aber auch die Kostümbilder zeigen grosse Feinheiten: sie gleichen nicht den japanischen Holzschnitten und geben doch das Eigentümliche der Bewegungen, die wir von ihnen kennen».[21] 

Stoffe und Tapeten
Die oberhessische Leinenindustrie Marx & Kleinberger war führend auf dem Gebiet des Stoffdrucks. Für die künstlerische Vervollkommnung griff die Firma auf Entwürfe von Künstlern wie Emil Orlik und Karl Walser zurück. [61] 
Über den Tapetenkünstler Karl Walser erfahren wir in dem Buch «Porträts von Tilla Durieux» von Hannah Ripperger: «Nach der Hochzeit des Theaterstars Tilla Durieux mit Paul Cassirer im Jahre 1910 bezog das Paar eine Wohnung in der Margarethenstrasse nahe dem Kunstsalon Cassirer. Das grosse Eckzimmer mit den runden Fensterwand hatte Walser mit einer tiefblauen Tapete versehen, auf die er oben Girlanden und Blumen malte, die Musikinstrumente hielten, da es als Musikzimmer dienen sollte.»[67] 
Die Tapeten-Manufaktur Adolph Burchardt Söhne (Berlin) machte es sich zur Aufgabe, historische Tapeten aus Schlössern und vornehmen Bürgerhäusern in die Wohnstuben zu bringen. Es entstanden Variationen der Originale, denen die Künstler ihren persönlichen Stempel aufdrückten. 1918 zeigte die Zeitschrift «Deutsche Kunst und Dekoration» Tapetenentwürfe Walsers, basierend nach Wandbildern im Frankfurter Goethehaus: «Dem Spürsinn des Unternehmers gelang es, Vorbilder zu finden, deren Wiedergabe in reich variierten Farbkombinationen auch dem heutigen Geschmack entspricht. Die phantasievollen und anmutigen Erfindungen aus dem Frankfurter Goethehaus haben bis heute ihre Liebhaber gefunden. Führende Künstler wie Karl Walser und Emil Orlik wurden herangezogen, um neue Muster zu entwerfen.»  [62] Betrachtet man heute die Wände der Küche des Hauses, so entdeckt man einen dieser Entwürfe als Wandbemalung wieder. Das farbige Originalmuster befindet sich im Deutschen Tapetenmuseum in Kassel. Die Tapeten im Goethehaus wurden um 1895 von der Firma Hembus hergestellt, die 1950 die Tapetenrekonstruktionen durchführte.  Die Muster sind noch heute in Sortiment von Hembus.

Karl Walser als Innendekorateur
Auf dem Gebiet der Innendekoration versuchte er sich 1908 zusammen mit Frieda Jacoby auf einer Ausstellung in Berlin in der Kunst des Tischdeckens. Die für den Kaffeeklatsch vorbereitete Dekoration bestand aus einer gestrickten Tischdecke, alten Tassen, grünen Leuchtern, weissen Papiermanschetten, Zuckergusstorten und einem Kugelbouquet. The Daily record and the Dresden daily (the first daily paper in English published in Germany) erwähnte: «The Exhibition ‹Der gedeckte Tisch› was opened at the Hohenzollern Kunstgewerbehaus Friedmann und Weber, Leipzigerstrasse 13, at 4 o’clock on Friday afternoon. Many ladies in the first rank of society were present. In the forenoon the exhibition had been visited by Her Majesty the Empress, accompanied by Princess Victoria Alexandra of Schleswig-Holstein. Her Majesty expressed herself much pleased with all the 24 tables. The table of Fraulein Frieda Jacoby and the painter Karl Walser, a coffee table after the Biedermeier period, was specially commended.» [52]

1911 wurden im Hohenzollern-Kunstgewerbehaus Friedmann und Weber in Berlin ein Damensalon mit Kamin und ein Mädchenzimmer nach seinen Entwürfen eingerichtet. Der Schriftsteller und Kritiker Ernst Schur (1876-1912) schrieb in der Zeitschrift «Der Baumeister» (Januar, 1912): «Im Kunstgewerbehaus hat Karl Walser, aus dessen Fingerspitzen mehr Künstlertum quillt als aus tausend programmechten Kunstgewerblern, zwei Zimmer ausgestellt. Der Damensalon ist ein Unikum in seiner Art. Man ist verblüfft, man lacht. Über dem Bücherschrank, über dem Bett, über dem Schreibtisch veritable, naturalistisch-plastische Holzschnitzereien, ein Strohhut, Girlanden, Putten. Diese Sachen sind dann noch bunt bemalt. Blauer Stoff bekleidet Sofa und Fauteuils. Kein Plätzchen, das nicht irgendwie originell geschmückt ist. Wer sich einen Walser-Salon kauft, muss schon einen aparteren Geschmack haben. Walser ist eben ein Einzelfall. Der ungezogene Liebling der Grazien, schert sich nicht um das, was das moderne Kunstgewerbe predigt.»[42]  

Wandmalereien

Karl Walser malte ab 1905 in Berlin für wohlhabende Private umfangreiche Dekorationen in grossen Häusern.[14] Die für den Verleger Samuel Fischer 1905 erbaute Grunewald-Villa ist ein typisches Beispiel für die gegenseitige künstlerische Unterstützung der Brüder Walser. Karl malte dort den romantischen Zyklus «Dichterfries in Schattenbildern», bestehend aus 9 silhouettenhaften Wandzeichnungen, schwarz auf grün, umgeben vom Charme der Biedermeierzeit. Leider blieben die Fresken infolge eines späteren Umbaus nicht erhalten.[35] Robert Walser beschrieb den Zyklus 1906 in der Zeitschrift «Kunst und Künstler» mit dem Titel «Aus dem Leben eines Dichters», es war sein erstes Prosastück, das er in Berlin veröffentlichte:

1905 malte Karl Walser im gleichen Stil das Frühstückszimmer von Julius Cassirer in Berlin-Charlottenburg. 1910 verzierte er die Wand des kleinen Silbersaals auf der Weltausstellung in Brüssel. Im selben Jahr entstand das Fresko «Tausend und eine Nacht» im Haus von Hugo Cassirer (1869-1920) in der Sigismundstrasse 1 in Berlin. Das als Drama konzipierte Fresko wurde in Kunst und Künstler wie folgt beschrieben: «Karl Walser malte eine orientalische Romantik, farbenfroh und leicht opernhaft. Der Raum war ungünstig, eine Halle und eine Treppe, zwei Wände mit unregelmässig gesetzten Türen darin, über der Eingangstür ein schiefes Wandfeld. Je weiter sich Walser von der Kaminwand, der Hauptwand, entfernte, desto freier und lockerer wurde der Stil. Die Kaminwand, mit dem vorspringenden Mittelteil, betonte er bildlich mit ‹Scheherezade erzählt dem Sultan›.

Walter Rathenau (1867-1922) war ein jüdischer Ingenieur, Schriftsteller und Kunstliebhaber. Sein kleineres Haus in Berlin-Grunewald hatte er ohne Architekt selbst gebaut. 1910 gab er Karl Walser den Auftrag zur Ausmalung des Frühstückzimmers im Obergeschoss. Er gestaltete es unter dem Titel «Figuren im Park» wie ein Gartensalon. Seine dekorativen Entwürfe zeigte er noch im gleichen Jahr in der Ausstellung «Schwarzweiss». Walser vergass hier sein Vorsatz, dass die Dekoration nicht illusionstisch die Wand durchbrechen, sondern den Charakter der Wand, die Fläche betonen sollte. Er dekorierte das Zimmer im Charakter einer Laube, unterteilte die Wände mit leichtem goldenen Stab- und Gitterwerk, setzte Blumenkörbe in die oberen Bereiche und Bäume streckten ihre Äste hinein. Von der Wand sah man nur den niedrigen Sockel, darüber ging der Blick in einen Park, in dem sich Menschen im Mozartkostüm sich ihres Daseins erfreuten. [39] Max Osborn (1870-1946), Journalist und Kunstkritiker: «Karl Walser schuf ein Rokoko-Impromptu, eine leichte, heitere, etwas kokette Dixhuitième-Zierlichkeit in Cézanneschen Harmonien. Tradition und Gegenwart reichen sich lächelnd die Hand.» [44] Walter Rathenau wurde 1922 als Reichsaussenminister ermordet.

1912 entstanden im Gartensalon des Landhauses von Bankier Fritz Andreae (1873-1950) und Edith Rathenau (1883-1952) in Berlin-Grunewald, Kronenbergstrasse 7-9, die Wandmalerei «Figuren, Bäume, Architektur».

Nelly Gans, die Tochter von Adolf Gans und ihr Ehemann, der Kaufmann Hans Herz, liessen 1912 in ihrem Haus in Berlin-Dahelm das Musikzimmer von Karl Walser ausschmücken. Das Ehepaar besass von ihm einige Bilder, wie «Blumenladen», «Portrait meines Bruders», «Frau am Fenster» und «Eremit».[33] Das Musikzimmer malte Walser mit einer Mischung aus Phantastik und Realismus, von Traum und Wirklichkeit. Es zeigt Stillleben von Musikinstrumenten, aber auch tropische Bäume mit Affen, Meerkatzen, Kolibris, Kakadus, Papageien und Pfeffervögeln. Die Tiere hatte er in Form, Farbe und Bewegung realistisch dargestellt. Die Farbe der Bäume wurde zu den Wipfeln hin heller und dünner, weil dort oben auch das Licht durchsichtiger wurde. So hatte man die Illusion von Natürlichkeit.[39] 

Die 1913 entstandenen Arbeiten für das ehemalige Hamburger Kaufhaus Klöpper (heute Kaufhof) in der Mönckebergstrasse 7 zeigen in der Eingangshalle unter dem Titel «Handel und Schifffahrt» eine Reihe dekorativer Wandfriesen: Darstellungen von Hafenarbeitern, die vor den Dampfern und Eisengestängen des Hafens Kisten wälzen, beschlagen und packen, und Motive mit Kaufleuten, die sich im Büro über die Pulte lehnen. Immer mit Blick in das Zimmer des grossmächtigen Direktors.[18] Das Leben am Hamburger Hafen und in einem grossen Geschäftshaus wurde unmerklich zur Monumentalität stilisiert. Was man an jedem Wochentag draussen und drinnen sah, wurde zur Allegorie dieser Arbeit. Walsers Anordnungen, die nicht wie Hodlers Parallelismus gesucht oder bewusst stilisiert waren, sonder sich aus der natürlichen Beobachtung ergaben, machten den formalen Reiz seiner Wandbilder in Deutschland aus.[39]

Neuer Wohnsitz Zürich

In Zürich wohnte Karl Walser zunächst provisorisch an der Kinkelstrasse 30. Dann konnte er ein Atelier an der Stampfenbachstrasse 67 nutzen, das Oskar Reinhard für bildende Künstler zur Verfügung stellte. Ab 1928 diente das Atelier ausschliesslich als Wohnung.[11] In Zürich wirkte er 20 Jahre lang. Die Neue Zürcher Zeitung berichtete ab 1904 regelmässig über ihn und machte ihn in der Schweiz bekannt. Hier hatte er die Möglichkeit, seine Kunstwerke in einem angemessenen Rahmen auszustellen: Im Kunsthaus 1909 mit japanischen Gemälden, 1925 mit 23 kleinen, handkolorierten Lithographien zu Gottfried Kellers «Romeo und Julia auf dem Dorfe», 1927 mit dem Gemälde «Karneval», 1930 mit Lithographien zu Goethes Gedichten, 1934 mit Wandbildern und Entwürfen für den Theatersaal des Dampfers Europa, der im Trockendock abbrannte und 1942 mit den vier zusammenhängenden Wandbildentwürfen für das Stadttheater Bern. Im Kunstgewerbemuseum zeigte er an der Theaterausstellung 1914 Bühnenbilder und Figurinen zu «Hoffmans Erzählungen», «Carmen» und «Bohème» aus und an der Theaterausstellung 1931 die Entwürfe zu Shakespeare-Dramen. Im Kunstsalon Wolfsberg zeigte er 1924 seine 58 Aquarelle der Kollektion «Japanische Reise». In der Graphischen Sammlung der ETH präsentierte er 1935 Illustrationen zu Kleists «Prinz von Homburg».

Mitbegründer des «Graphischen Kabinetts»
Karl Walser war 1922 Gründungsmitglied des «Graphischen Kabinetts», der schweizerischen Vereinigung graphischer Künstler, die ihren Sitz im Kunsthaus hatten. Mit Ausstellungen, der Herausgabe von Mappen und Einzelblättern trug das «Graphische Kabinett» zur Förderung und Pflege der graphischen Künste (Radierung, Holzschnitt, Lithographie und Handzeichnung) bei. Die Vertretung der Blätter hatte das Zürcher Kunsthaus übernommen, wo die Mappen der einzelnen Künstler allen Freunden der Schwarz-Weiss-Kunst offen standen und wo auch in wechselnden Ausstellungen die neuen Arbeiten gezeigt wurden. In der ersten Ausstellung zeigte Walser kleine Lithographien zu einer Novelle von Hesse. 1931 verteilten sie an ihre Mitglieder eine grossformatige Walser-Lithographie mit einem Motiv aus der Antike, zwei Figuren mit Wasserkrügen.[31]
 

Wandmalereien für Zürich

Zuerst setzten sich private Kunstfreunde und Sammler für ihn ein. Als der Kunstsammler Martin Bodmer (1899-1971) das 1769 erbaute, aber verwaiste «Muraltengut» renovieren liess, schuf Karl Walser in Etappen zwischen 1925 und 1929 mehrere grossformatige Ölbilder für das stilvolle Gebäude. Walser bestimmte auch die Möblierung und entwarf den Kronleuchter.

Kunsthistoriker Walter Hugelshofer (1899-1987): «Walser hatte für das Bibliothekzimmer entzückende Stilleben mit allerlei Gerät, Masken, Noten, Musikinstrumente, Früchten, Büchern geschaffen. Die Eingangshalle schmücken zwei grosse, festlich mythologische Bilder und den Gartensaal wunderbar bezaubernde Panneaux. Es sind keine Wandgemälde im eigentlichen Sinn, sondern bewegliche Leinwandbilder auf leichten Rahmen, abzunehmen wie Gobelins. Es ist das Walsersche Thema: Menschen im freiem, ungezwungenem Spiel, im heiteren Beisammensein beim Wasserholen, beim Fischfang, mit Tieren auf der Weide, in einer Zeit und einer Umgebung, die von Nöten gänzlich unberührt ist. Die Malereien im Muraltengut sind seine reifste Leistung.»[47] Das Muraltengut wurde 1944 der Stadt Zürich verkauft und zum städtischen Repräsentationsgebäude ausgestaltet. Der frühere Besitzer nahm die vier Wandbilder mit den Hirtenszenen mit, die erstmals wieder 1944 im Kunsthaus Zürich zu sehen waren.

1930/31 malte er für das Ehepaar Helene und Alfred Dürler-Tober im Speisesaal der Villa Forster am Zürichberg das Wandbild «Idyllen» mit einer arkadischen Szene in zartem Apfelgrün. Es misst 7 x 3,50 m.[33] Kunsthistorikerin Doris Wild (1900-1993): «Walser hat mit seinen pastoralen Dekorationen die vornehmste Aufgabe des Wandbildes, den Rahmen eines Raumes zu beleben, ohne ihn zu sprengen, mit grossem künstlerischen Takt gelöst.»[51]
Stadtbaumeister Hermann Herter verstand es, Walsers Talent für besondere Aufgaben der Wandmalerei einzusetzen. So entstand 1933 im Lesesaal der Gewerbeschule die Dreifigurenkomposition «Die Lesenden». In den offenen Treppenhallen der städtischen Amthäuser III und IV an der Uraniastrasse schuf der Künstler 1933 bis 1934 zwei Fresken, die entsprechend den Verwaltungsabteilungen der beiden Gebäude das Bauwesen und mit «Die Mädchenschule» die Schule symbolisieren.[5]

Der Fackelträger von Solothurn

Das Ölbild «Fackelträger», ausgestellt beim Pressepavillon der Schweizerische Landesausstellung 1939, erwarb die UNESCO-assoziierte Kantonsschule Solothurn am Herrenweg 18.

Peter Jeker, Kulturvermittler und ehemaliger Lehrer für Bildnerisches Gestalten der Kantonsschule Solothurn: «Durch das Engagement und die Vermittlung des Solothurner Kunstsammlers Josef Müller erhielt das Landi-Bild hier seinen Platz. Müller weilte damals zwar in Paris, beobachtete aber aufmerksam die Schweizer Kunstszene. Es war ihm bekannt, dass in Solothurn eine Kantonsschule gebaut wurde, und er war mit dem Präsidenten der Kunstkommission Walter Schnyder immer wieder im Gespräch. Das Bild zeigt drei Figuren in einer mit kubanischen Steinblöcken gebaute Landschaft. Die Figuren sind stark vereinfacht, die Betonung des Körperlichen und der Plastizität waren dem Künstler wichtiger als die Klarheit der Details. Eine gestalterische Verwandtschaft mit Geisers David ist unverkennbar. Walser notierte in der Regel zuerst auf kleinen und mittelgrossen Blättern einzelne Figuren oder Köpfe, kaum je ganze Kompositionen. Dabei zeichnete er aus der Vorstellung; er benötigte kein Modell. Die flüchtigen Skizzen dienten jedoch lediglich dazu, verschiedene Anordnungen zu erproben. Hatte er diese gefunden, warf er seine Studien weg. Er zerlegte die Kompositionen für den Fackelträger auf besonders vorbereitete Tafeln. Die farbliche Bildwirkung war Walser besonders wichtig. Kein lauter Ton durfte sich nach vorn drängen und auffallen. Die Nuancierungen beschränken sich beim Bild des Fackelträgers auf die Kennzeichnungen und die Übergänge von Licht und Schatten. Wie er seinen stark vereinfachten Figuren mittels Farbe Plastizität verleiht, gemahnt an die Arbeit eines Bildhauers.»[40]

Die letzten Jahre
Mehrere Wandbilder, für die er Entwürfe zeichnete, kamen nicht zur Ausführung: Der Entwurf «Ordnung und Mass» für den Völkerpalast Genf (1935) brachte ihm nur den 2. Preis. Die Entwürfe «Uhrmacher und Färber» für den Schweizer Pavillon der Weltausstellung in Paris (1937) und für den Militärflugplatz Dübendorf (1939) vielen ebenfalls durch. Als Karl Walser 1940 am Wettbewerb zur Ausschmückung des Bundesbriefarchivs in Schwyz mit dem Entwurf «Die Eidgenossen» teilnahm, verlor er gegen den Ligerzer Künstler Walter Clénin. Dafür erhielt Walser den Auftrag etappenweise die beiden Treppenhäuser des Berner Stadttheaters mit Wandmalereien auszuschmücken.

Das 1899 bis 1903 errichtete Gebäude ist ein charakteristisches Beispiel der neubarocken Theaterarchitektur des ausgehenden 19. Jahrhunderts. Der Berner Gemeinderat Fritz Raaflaub (1884-1953) gründete in den Krisenjahren nach dem Ersten Weltkrieg eine städtische Kunstkommission, die im Namen des Gemeinderats an Künstler Aufträge vergab, um öffentliche Gebäude mit Fresken und Gemälden auszuschmücken. Der aus Reconvilier stammende Maler Adolf Tièche (1977-1957) machte die städtische Kunstkommission darauf aufmerksam, die Treppenhäuser des Stadttheaters auszuschmücken. Raaflaub setzte sich mit Karl Walser in Verbindung und vermittelte ihm den Auftrag.[64]

Das gotische «Alte Berner Rathaus» bestand von 1406 bis 1940 und wurde während des zweiten Weltkriegs aus Arbeitsbeschaffungsgründen unter Baudirektor Robert Grimm umgebaut. Da der Grossratssaal mit 200 Sitzplätzen ausgestattet wurde, mussten der alte Regierungsratssaal und andere Räume weichen. Der Haupteingang wurde aus dem Arkadenaufbau der Freitreppe in die offene Halle des Erdgeschosses verlegt. Da die Verbindung zur Staatskanzlei verloren ging, entstand ein neuer Trakt zwischen Rathaus und Staatskanzlei. Als heikle Aufgabe erwies sich die Gestaltung des neuen Grosssratssaals im 1. Stock. Im Frühjahr 1941 suchte der Berner Regierungsrat einen Künstler um ihn auszuschmücken. Die Baudirektion beauftragte den Kunstmaler Walter Clénin mit der Ausarbeitung eines Entwurfs. Sie liess ihm sowohl in der Wahl des Themas als auch in der Komposition freie Hand. Der erste Entwurf, der nicht überzeugte, wurde im Herbst 1941 vorgelegt. Bis Ende 1941 sollte Clénin einen zweiten Entwurf einreichen. Um nicht auf den Vorschlag eines einzigen Künstlers angewiesen zu sein, ersuchte die Baudirektion gleichzeitig Karl Walser, ebenfalls einen Entwurf zu erarbeiten. Beide Entwürfe wurden Anfang 1942 eingereicht. Nach Rücksprache mit Oscar Reinhardt lehnte der Regierungsrat den neuen Entwurf Clénins einstimmig ab und entschied sich für den denjenigen Karl Walsers. Dieser erhielt am Februar 1942 den Auftrag, wobei ihm die Regierung für die weitere Bearbeitung seines Entwurfs einige neue Vorgaben machte. In aller Eile musste er an der Ostwand das Riesenbild von 24 x 6 Meter innerhalb von zwei Monaten in Spachteltechnik fertigstellen, denn dann begannen die Sitzungen. Es zeigt den «Aufbau» der Stadt Bern durch Architekt, Handwerker und einer Mutter mit ihren Kindern. Ein Bär beobachtet das Geschehen. Am 31. Oktober 1942 fand die Einweihung durch Bundespräsident Etter, die Bundesräte Stampfli, von Steiger und General Guisan statt. Unter den Gästen befanden sich auch der ehemalige Dufourschulhaus-Schüler und Alt-Regierungsrat Walter Boesiger (1878-1960), der sich fast ein Jahrzehnt mit dem Problem des Rathausumbaus befasste und der Bieler Stadtpräsident Guido Müller (1875-1963).
Peter Meyer in der Schweizerischen Bauzeitung: «Karl Walser verstand es die kubanischen Raumformen aufzugreifen und in seine Bildkomposition einzubauen Die braunen, graubraunen und braunvioletten Töne sind meisterhaft im Gemälde vereint. Die auftraggebende Behörde hätte dem Künstler jedoch mehr Zeit für die Ausführung geben sollen. Die Überanstrengung des gesundheitlich angeschlagenen Walser dürfte seinen Tod beschleunigt haben.»[55] 1989/99 verlangte eine Motion der damaligen Grossrätin Barbara Gurtner die Entfernung des Freskos, da es nicht mehr zeitgemäss sei. Skandalöserweise sind darauf 12 männliche, aber nur zwei weibliche Personen abgebildet. Der Rat lehnte die Motion mit 132 zu 14 Stimmen ab.

Nachlass im NMB (Neuen Museum Biel)
Die kinderlose Witwe Dora Neuhaus (1889-1975) stiftete ihre Räumlichkeiten mit der Auflage, darin ein Museum zu machen. Durch die Stiftung Neuhaus wurde Doras Wohnung in einem ehemaligen Fabrikantengebäude als Museum für bürgerliches Wohnen und Haushalten eingerichtet. Weitere Sammlungen kamen dazu. Das Bieler Tagblatt meldete am 19. 4. 1986, das die Kunstsammlung Biel über kein Werk von Karl Walser verfügte.

Kunsthistoriker und Initiant Andreas Meier im Bieler Tagblatt: «lm Juni 1987, als die Projektierung für das erweiterte Museum Neuhaus (heute NMB) und das Kunsthaus begann, starb in Zürich die Witwe Karl Walsers im Alter von 102 Jahren. Sie vermachte der Gottfried-Keller-Stiftung testamentarisch den künstlerischen Nachlass ihres Mannes, der Gemälde, illustrierte Bücher, Zeichnungen, Bühnen- und Wandbildentwürfe sowie Briefe und Fotodokumente umfasst.»[28]

Im Mai 1988 wurde in Meiers «Zwischenbericht zum Kunsthaus in Biel» die Möglichkeit erwähnt, dass die Gottfried-Keller-Stiftung den künstlerischen Nachlass von Karl Walser seiner Geburtsstadt Biel als Leihgabe überlassen könnte. Bald wurde der Vertrag unterzeichnet und der Nachlass in Biel im Haus Neuhaus deponiert. Die Übernahme der Dauerleihgabe bedingte eine Inventarisierung sowie eine fachgerechte Bearbeitung und Aufbewahrung. Zur Finanzierung der damit verbundenen Arbeiten bewilligte der Gemeinderat einen Nachkredit von 30 000 Franken. Der Nachlass bildet die Basis für eine Dauerausstellung zu Leben und Werk der beiden Brüder Karl und Robert Walser.[26] Da Biel zu dieser Zeit über kein Kunsthaus verfügte, wurden das Pasquart-Spital oder das Schulhaus Dufour-West für die Unterbringung der Kunstobjekte ins Auge gefasst.[27] Im August 1988 wurden an der Bieler Messe den Besuchern in einem «Museumszelt» erstmals einige Werke der Walser-Sammlung der Öffentlichkeit präsentiert. Andreas Meier: «Viele der Werke von Karl Walsers konnten erst im Zuge der Aufarbeitung des Nachlasses wiederentdeckt werden. Sie wurden durch Leihgaben aus privaten und öffentlichen Sammlungen ergänzt.»[28]

Ende Oktober 1989 reichte die Stiftung Neuhaus ein Kreditgesuch für die Renovation ihrer Liegenschaften und deren Umbau zum Museum Neuhaus ein. Im März 1990, noch bevor das Projekt für das Museum Neuhaus zur Behandlung in der Gemeinde und den Stadtrat und schliesslich zur Volksabstimmung kam, wurden Karl und Robert Walser in der Bieler Altstadt (Alten Krone) eine grössere Ausstellung gewidmet. Sie wurde von Andreas Meier organisiert. Gezeigt wurden Frühwerke der Berliner und Bieler Zeit 1900 bis 1920, in der sich die beiden Brüder intensiv begegnet sind, bevor sie sich entfremdeten. Die weltweit in verschiedensten Theatersammlungen verstreuten Bühnenbildentwürfe waren in einer Diashow zu sehen.[29]

Am Februar 1991 erschien von Andreas Meier und Bernhard Echte eine Monographie über Karl und Robert Walser. Am März 1991 bewilligte der Stadtrat unter Stadtpräsident Hans Stöckli 5,7 Millionen Franken für den Umbau und die Renovation des Museums Neuhaus. Die Stiftung Neuhaus als Trägerin steuerte durch Verkauf eines Grundstücks 1,25 Millionen bei. Mit der Unterstützung von Bund und Kanton beliefen sich die Gesamtkosten auf 13 Millionen Franken. Am Oktober 1991 stimmten 58 Prozent der BielerInnen mit «Ja».Die Sammlung wurde 1991 ergänzt durch die Aquarelle «Japanische Musikantin mit Trommel» und «Abendliche Strassenszene in Yoshiwara», sowie einer broschierten Ausgabe von «Fritz Kochers Aufsätzen».[77]

Von 1993 bis November 1995 erfolgten der Umbau und die sanfte Sanierung des Museums. In den wertvollen historischen Räumen mussten einerseits die Parkettböden, Wand- und Deckentäfer renoviert werden, andererseits aber auch die nötigen Voraussetzungen für einen funktionellen Museumsbetrieb geschaffen werden, etwa mit Räumen mit geeigneten Lichtverhältnissen und konstanter Luftfeuchte.

Bernhard Echte, ehemaliger Konservator der Abteilung «Kunst und Illustration» im NMB-Jahresbericht 1994: «Karl Walser hatte sich schon seit der Jahrhundertwende für Japan interessiert und 1903 die Zeichnung einer japanischen Frau auf der Ausstellung der Berliner Secession gezeigt. Auch in der Beschäftigung mit van Gogh, die um 1905 für ihn prägend wurde, begegnete japanischen Einflüssen, von denen einige in die Gestaltung der van Gogh-Briefedition einflossen, die Walser für den Verlag Bruno Cassirer übernahm. Darin sind van Goghs Zeichnungen wie kleine japanische Miniaturen eingesetzt.»[68]

Über die Gottfried Keller-Stiftung gelangte das Museum 1991 in den Besitz der aquarellierten Bleistiftzeichnungen «Japanische Musikantin mit Trommel» und «Abendliche Strassenszenen in Yoshiwara». Bernhard Echte: «1992 wurde in der 28. Auktion des Berliner Auktionshauses Villa Grisebach das Gemälde ‹Japanisches Schauspiel› von Karl Walser versteigert. Es befand sich bis 1921 in Paul Cassirers Privatbesitz und wurde dann an die Schauspielerin Mia May verkauft. 1992 erwarb es die Zürcher Kunsthandlung Feilchenfeldt, die Nachfolgefirma der Firma Cassirer, die es grosszügigerweise an die Gottfried Keller-Stiftung und damit an das Museum Neuhaus weitervermittelte.»[68]

Nun konzentrierte sich das Museum darauf, die Sammlung Walser mit einem detaillierten Ausstellungskonzept, der Suche nach unbekannten Gemälden und der Finanzierung zweier bedeutender japanischen Ölgemälde Karl Walsers besser zu erschliessen. Es handelte sich um die 1908 entstandenen Werke «Religiöses Fest in Giontempel, Kyoto» und «Fest auf dem Fluss». 1994 beschloss die Gottfried Keller-Stiftung, eines der beiden Bilder aus Mitteln des Walser-Legats zu erwerben. Für den Kauf des zweiten Gemäldes steuerte der Kanton Appenzell Inner-Rhoden (als Heimatkanton der Familie Walser) einen grösseren Beitrag bei. Einer künftigen Ausstellung von Karl Walsers Japanreise stand nun nichts mehr im Wege. Seit 1994 verfügte das NMB über EDV und nahm die Sammlung Walser in die Datenbank auf, unter anderem die 1992 und 1994 auf dem Kunstmarkt erworbenen drei Gemälde von Karls Japanreise.

Anlässlich der Wiedereröffnung des Museums Neuhaus am 25. November 1995 wurde die Ausstellung «Karl Walser - Die Gemälde» gezeigt. Die Graphische Sammlung der Schweizerischen Landesbibliothek steuerte neun Werke bei. Der Jahresbericht 1995: «Zur Eröffnung des Museums waren aus verschiedenen europäischen Museen und Privatsammlungen von Konstanz bis Göteborg und von München bis Berlin Tafelbilder von Karl Walser ausgeliehen worden. Damit konnte der Wunsch, eine grosse Anzahl von Bildern aus allen Schaffensperioden Karl Walsers zusammenzutragen und in einer Ausstellung zeigen zu können, erfüllt werden. Für die Sammlung konnte das japanische Aquarell ‹Tempelhain bei Tsuruga› erworben werden. Ausserdem wurden dem Museum eine Vielzahl von Büchern, Erstausgaben und seltenen Drucken geschenkt.»
Im September 1996 spendete der in Evilard wohnende Hermann Schrämli (1905-1997) Fr. 25‘000.- für den Kauf eines Gemäldes von Karl Walser.[69]  Dank einer Gönnerin konnte 1997 Walsers Gemälde «Frau auf Blumenwiese» aus Berliner Privatbesitz erworben werden. Es entstand 1910 auf der Hochzeitsreise des Künstlers auf der St. Petersinsel.  Das Museum erhielt auch eine Skizze von 1910, die den Innenhof des Klosters auf der St. Petersinsel zeigt. Im Weiteren fand durch Schrämlis Legat, das Bild  «Der Wald» (1903) und die Karl Walser-Büste von Hermann Hubacher (1919) ihren endgültigen Platz im Museum. Dr. Hugo Wagner, Altdirektor des Berner Kunstmuseums übergab der Sammlung das Gemälde «Venedig» (1935) als Depositum der Gottfried Keller-Stiftung.[70] 1998 kamen einige illustrierte Bücher von Karl Walser und das Aquarell «Die Tänzerin Fukuko» (1908) hinzu. 1999 stellte das Georg-Kolbe-Museum Berlin ein Leihgesuch für alle wesentlichen Werke Karl Walsers, die sich als Deposita der Gottfried-Keller-Stiftung im Museum befanden, für eine auf Herbst 1999 in Berlin geplante Karl und Robert Walser-Ausstellung. Daraufhin kehrten auch die Leihgaben der Carl-Seeling-Stiftung ins Robert Walser-Archiv zurück. Drei Monate vor der Berliner Eröffnung musste das Georg-Kolbe-Museum die Ausstellung aus finanziellen Gründen absagen. Das Museum Neuhaus entschloss sich daraufhin, im Herbst 2000 eine neue Walser-Dauerausstellung einzurichten.[71] 

Am 28. Oktober 2000 konnte die neue Dauerausstellung «Karl und Robert Walser - Maler und Dichter» eröffnet werden, die vor allem die Zusammenarbeit der Brüder thematisiert. Anhand von kleinformatigen Bildern aus der Berliner Zeit Karl Walsers wird gezeigt, wie der Dichter das Werk seines malenden Bruders beschreibt und poetisch interpretiert. Gleichzeitig wurde die Sonderausstellung «Karl Walser - Die Buchkunst» eröffnet. Beide Ausstellungen wurden im Januar 2001 mit einem ausführlichen Bericht in der Tagesschau DRS ausgestrahlt [72]

Plakat der Karl Walser Ausstellung «Buchkunst» vom NMB, 2000.

Sammlung Stadtbibliothek Solothurn.

2001 kamen die Lithographie «Hirte» und die Aquarelle «Hafenlandschaft» und «Rigi Klösterli» (1926) hinzu. 2002 konnte die Büchersammlung durch Ankäufe und Schenkungen weiter ausgebaut werden, so dass das Museum über einen beachtlichen Bestand verfügt.[73] 2003 finanzierte der «Verein der Freunde des Museum Neuhaus Biel» den Kauf von 10 Original-Illustrationen zu Märchen von Wilhelm Hauff.
2005 gelangte ein viertes japanisches Gemälde von Karl Walser in den Besitz des Museums, das mit Hilfe der Gottfried Keller-Stiftung und des Vereins Freunde des Museums Neuhaus auf einer Auktion in Amsterdam erworben werden konnte. Es trägt den Titel «Religiöses Fest in Kyoto» (1908). Das Ölgemälde «Mädchen mit Puppenwagen» wurde dank einem Legat der verstorbenen Maja von Bonstetten in Berlin ersteigert. Hinzu kam das Aquarell «Szenen aus Hoffmanns Erzählungen».[74] 2007 kamen durch Kauf oder Leihgabe das Gemälde «Winterlandschaft» (1915) und die Stillleben «Obst mit Weinkaraffe» und «Früchte und Gemüse» (beide 1893) hinzu.

2008 konnte das NMB erstmals einen Grossteil der weit verstreuten Japan-Werke in einer Ausstellung zusammenführen, die in einem prachtvollen Ausstellungskatalog des Konservators Philippe Lüscher dokumentiert wurde. 2010 kaufte das Museum das Aquarell «Bucht am Meer in Japan» (1908). 2013 publizierte das NMB in Zusammenarbeit mit Verena Senti-Schmidlin den Katalog «Grosses Format Wandbilder von Karl Walser», der auch biografische Daten und den Museumsbestand von Karl Walser enthält. Ab 2016 erfolgte die Dauerausstellung «Karl und Robert Walser - Maler und Dichter. Die Berliner Jahre». Das Museum erhält 2018 den «Blick aus dem Fenster» (1899). 2020 fand die Ausstellung «Karl Walser - Eine Malerkarriere» statt. 2023 erschien von Verena Senti-Schmidlin das Buch «Karl Walser», für das sie im NMB unter der damaligen Direktorin Bernadette Walter recherchieren konnte. Am 27. 9. 2023 fand im NMB ihre Buchvernissage mit einem Vortrag unter dem Titel «Das Reich der Kunst ist ein Ganzes, Unteilbares» statt.